Während sich die bereits ab Juli 1941 aufgestellten „500er Bewährungsbataillone“ aus deutschen Soldaten zusammensetzten, die von der Wehrmachtjustiz zu kurzzeitigen Haftstrafen verurteilt worden waren, handelte es sich bei den 999ern um Zivilisten, die ihre Wehrwürdigkeit durch ein zivilgerichtliches Urteil verloren hatten. Neben einem Stammpersonal von rund 9.000 Mann setzte sich die „Afrika-Division 999“ aus 28.000 Strafsoldaten zusammen – zumeist gewöhnliche Kriminelle, die eine längere Haftstrafe verbüßt hatten. Fast ein Drittel der Division bestand hingegen aus politischen Gefangenen, die wegen „staatsfeindlicher Betätigung“ inhaftiert worden waren, darunter vor allem Kommunisten, Sozialisten, Sozialdemokraten, Geistliche und Zeugen Jehovas.

Felix Schild war seit 1927 in diversen katholischen Jugendverbänden tätig gewesen, darunter der Bund Neudeutschland und der 400.000 Mitglieder zählende katholische Jungmännerverband (KJMV). Das „Jugendhaus Düsseldorf“, die Verbandszentrale des KJMV, in der sich auch Felix Schild engagierte, stand seit der Machtübernahme der Nationalsozialisten bis zur endgültigen Schließung im Februar 1939 unter ständiger Beobachtung der Gestapo. Anfang 1936 besetzten Gestapobeamte das Jugendhaus für mehrere Wochen und nahmen fast 60 Mitarbeiter fest, denen sie Kontakt zu illegalen kommunistischen Gruppen vorwarfen. Felix Schild musste von 1936 bis 1938 eine Haftstrafe verbüßen, die genauen Umstände seiner Verhaftung sind allerdings nicht bekannt. Nach dem Krieg gab er an, er sei von der Gestapo „wegen Fortführung verbotener Jugendverbände u[nd] Widerstand gegen die HJ durch Beeinflussung d[er] Jugend im anti-nationalsozialistischen u[nd] pazifistischen Sinn“ verfolgt worden. Gemäß seinem Ausschließungsschein von der Wehrmacht war er während dieser Zeit in den Emslandlagern inhaftiert, das waren frühe Straf- und Konzentrationslager für politische Gefangene und andere Häftlinge. Nach seiner Entlassung galt Schild als „wehrunwürdig“, bis er einen Einberufungsbescheid erhielt und im Dezember 1942 seinen Dienst bei der Strafdivision 999 antrat.

Während ihrer Ausbildung auf dem Heuberg, einem Truppenübungsplatz in den Bayerischen Alpen bei Nussdorf am Inn, wurden die Strafsoldaten innerhalb kurzer Zeit und unter äußerst harten Bedingungen auf ihren bevorstehenden Einsatz in Afrika vorbereitet. Eine strenge Überwachung vom Stammpersonal der Division, Kasernenhofdrill, Strafexerzieren, Beschimpfungen und Schikanen waren an der Tagesordnung, jedwedes Fehlverhalten wurde scharf sanktioniert. Allein auf dem Heuberg wurden 39 Soldaten hingerichtet, am späteren Ausbildungsplatz in Baumholder (Landkreis Birkenfeld, Rheinland-Pfalz) weitere 29. Die häufigsten Gründe für die Todesstrafe waren „Fahnenflucht“ oder „unerlaubtes Entfernen von der Truppe“. Auch unerlaubte Gruppenbildung und kommunistische Propaganda zogen mehrere Todesurteile nach sich.

In dieser Situation verfassten Schild und einige Kameraden das „Goldene Brigadealphabet von 999“, ein satirisches Gedicht über das harte Leben der 999er. Die Verse spiegeln die Härten und Absurditäten des Lebens auf dem Heuberg wider und den Zynismus der Soldaten, die ihre schwierige Lage durch Humor und Kreativität zu bewältigen versuchten. So heißt es in Abschnitt „L“: „Wem Liebe ist das halbe Leben, Der muss hier bald den Geist aufgeben.“ Unter dem Buchstaben „G“ kritisierten die Soldaten die Qualität des Essens: „Gullasch ist ein ‚Götterfrass‘, wenn man darin das Fleisch vergass.“ Ein anderes Beispiel ist das ironische Loblied auf den Truppenübungsplatz: „Oh Heuberg, Du mein Heimatland, der Herrgott schlief, als es entstand.“ Auch die harten Disziplinarmaßnahmen kommen im Brigadealphabet zur Sprache: „Unfug, Urlaub und Unbedacht, hat manchen schon ins Loch gebracht.“ Andere Verse beziehen sich in ironischer Zuversicht auf den bevorstehenden Einsatz gegen die britischen Truppen in Nordafrika: „Der Tommi hat zur Zeit mal Schwein; Doch warte, bald kommt 999.“