Tatsächlich boten die „Völkerschauen“ einem Teil des europäischen Publikums erstmals die Möglichkeit der Begegnung mit außereuropäischen Menschen und Kulturen. Direkte Kontaktaufnahmen zwischen Besucher:innen und zur Schau gestellten Menschen wurden in den Münsteraner Zeitungsberichten mehrfach z.B. in Form von Kommunikationsversuchen oder dem Austausch von Geschenken wie Zigarren, Tabak oder Kleidungsstücken erwähnt. Solche Kontakte wurden jedoch nicht von allen Zeitgenoss:innen gutgeheißen, und manche sorgten sich sogar um das Wohlergehen des Publikums: Der Münsterische Anzeiger druckte z.B. 1896 einen Leserbrief, in dem ein Besucher eine Gefährdung des Publikums durch das Ballspiel der „Samoaner-Truppe“, bei dem ein Zuschauer durch einen Ball am Kopf verletzt worden war, anprangerte.

Welch menschenunwürdige Behandlung viele der zur Schau gestellten Menschen erfuhren, offenbart sich nur selten, etwa wenn der damalige Zoodirektor Hermann Landois 1885 im Münsterischen Anzeiger in einem als „Ethnographische Gelegenheits-Beobachtungen“ betitelten Bericht über eine Gruppe australischer Indigener schreibt: „[...] in Kurzem wird der Eine nach dem Andern gestorben und [der Impresario] Mr. Cunningham schließlich der einzig überlebende lachende Erbe sein. [Er] machte mir gegenüber auch gar kein Hehl daraus, daß er nicht im geringsten beabsichtige, die Wilden wieder in ihre Heimath zurückzuführen, vielmehr sie als Opfer seiner Geldgier bis zum letzten Athemzuge auszunutzen.“ Der US-Amerikaner Robert A. Cunningham (1837–1907) war für sein skrupelloses Vorgehen bei der Organisation von „Völkerschauen“ bekannt: Für besagte Schau verschleppte er mindestens acht Indigene, von denen die Hälfte zum Zeitpunkt der Vorführung in Münster bereits aufgrund mangelhafter Versorgung gestorben war.

Während das Geschäftsmodell Cunninghams ein besonders grausames Beispiel darstellt, erfolgte die Anwerbung der indigenen Menschen in der Regel mit deren Einwilligung; Verträge legten die Dauer des Aufenthalts, Arbeitszeiten, Aufgaben und Gehalt fest. Dennoch ist anzuzweifeln, inwieweit die Angeworbenen eine Vorstellung davon hatten, was sie tatsächlich erwartete. Viele kamen z.B. aus Interesse am Warenaustausch oder Abenteuerlust weitgehend unvorbereitet nach Europa, wo sie u.a. mit ihnen unbekannten klimatischen Verhältnissen, Ernährungsgewohnheiten und Krankheiten konfrontiert waren. Dass Darsteller:innen verstarben, war daher keine Seltenheit. Diejenigen, die die „Völkerschauen“ überlebten, kehrten in ihre Heimat zurück oder versuchten sich in Europa ein selbstständiges Leben z.B. als professionelle Schausteller:innen aufzubauen.

Während die zur Schau gestellten Menschen von den Veranstaltern in erster Linie als finanziell gewinnbringende Objekte angesehen wurden, betonte man in der Außendarstellung die wissenschaftliche Bedeutung der Schauen. Auch in der Münsteraner Berichterstattung wurde immer wieder auf den angeblich edukativen Wert der „ethnographischen Schaustellungen“ hingewiesen und der Besuch z.B. für Schulklassen ausdrücklich empfohlen. Die Werbeanzeigen, die von der Zoo-Direktion in der Lokalpresse geschaltet wurden, lassen jedoch auch erkennen, dass neben dem Versprechen der Bildung vor allem Sensationslust und Sehnsucht nach Exotik angesprochen werden sollten: Die Werbeanzeigen zielten wahlweise auf den „malerischen Reiz“ des „Exotischen“ oder auf die vermeintliche Unzivilisiertheit, ja Monstrosität des „Fremden“ ab. So wurden beispielsweise die Samoaner:innen als unmündige, „allzeit fröhliche Fremdlinge“ beschrieben, während die australischen Indigenen als „tätowirte Kannibalen“ beworben wurden. Ergänzt wurden die Anzeigen in einigen Fällen außerdem durch klischeebehaftete Abbildungen. Nicht nur die Zurschaustellungen selbst, sondern auch die Zeitungsberichte und Werbeanzeigen trugen so zur Reproduktion und Verbreitung rassistischer Bilder im Alltag bei.